O Bacalhau

A importação de bacalhau remonta à Idade Média, sobretudo desde o séc. XIII. Mas foi no séc. XV, época das grandes navegações, que começaram as expedições de pesca.

Na altura eram necessários produtos não perecíveis, capazes de suportar as longas viagens. A travessia pelo Atlântico chegava a durar mais de 3 meses. Durante a procura por esses produtos não perecíveis, realizaram-se várias tentativas com diversos peixes da costa portuguesa, no entanto foi perto do Pólo Norte que encontraram o peixe ideal: o bacalhau.

Os portugueses foram os primeiros a pescar bacalhau em “Terra Nova” (Canadá), descoberta em 1497.

Existem registos que revelam que em 1508 o bacalhau correspondia a 10% do pescado comercializado em Portugal. Em 1596, no reinado de D. Manuel, já se mandava cobrar o dízimo da pescaria da Terra Nova nos portos de entre Douro e o Minho. 

Antes da descoberta da congelação, no séc. XX, o único método de conservação era a salga. De forma a que o bacalhau aguentasse as longas viagens marítimas, era necessário que fosse conservado. No entanto, o pescado não pode ser salgado inteiro, porque as escamas ou a pele, como no caso do bacalhau, impedem a absorção do sal. Desta forma, foi necessário proceder-se à escala (abertura do bacalhau) e posterior salga.

A “cor palha” do bacalhau e o seu sabor inigualável são-lhe conferidos pelo longo período de salga (maturação).

Existem diferentes tipos de bacalhau. Além do verdadeiro bacalhau, aquele que nos habituámos a ter na nossa mesa, existem ainda outras espécies, também chamadas de bacalhau, mas que em pouco se assemelham.

O Gadus morhua é o bacalhau genuíno que habita no Nordeste do Oceano Atlântico. No caso de ser macho, é um peixe que chega a atingir os 2 m de comprimento e pode pesar 96 Kg; as fêmeas, por sua vez, atingem um comprimento máximo de 1,5 m. Podem viver até 25 anos, atingindo a sua maturidade sexual entre os 2 e os 4 anos de idade.

O Gadus macrocephalus é um bacalhau que habita no oceano pacífico, mais especificamente na zona do Alasca. Atinge, no máximo, 1,19 m de comprimento e 22 kg de peso.

O Theragra chalcogramma, também conhecido como Abadejo do Alasca, é uma espécie proveniente do Oceano Pacífico setentrional. A maioria da pesca desta espécie ocorre no Golfo do Alasca, entre o distrito autônomo russo de Chukotka e o estado do Alasca. Este peixe pode ter um comprimento máximo de 0,91 m e o seu peso até 3,85 kg.

Os portugueses são os maiores consumidores de bacalhau do mundo. Em média, cada português consome mais de 7 Kg de bacalhau por ano. Portugal consome 20% do bacalhau capturado no mundo.

O consumo per capita de pescado em Portugal ronda os 57 kg anuais. É o segundo maior consumo mundial e o maior da UE. 

Após a sua descoberta, o bacalhau foi de imediato incorporado aos hábitos alimentares dos portugueses sendo hoje considerado uma das suas principais tradições. Os portugueses tornaram-se os maiores consumidores de bacalhau do mundo, o qual intitularam de "fiel amigo”. Este nome carinhoso reflete o papel do bacalhau na alimentação dos portugueses.